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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 080591 / 0805600.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  5.7 KB  |  119 lines
  1. <text id=91TT1750>
  2. <title>
  3. Aug. 05, 1991: The Glory and the Glitz
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 05, 1991  Was It Worth It?                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HISTORY, Page 56
  13. The Glory and the Glitz
  14. </hdr><body>
  15. <p>The new National Civil Rights Museum in Memphis is a classic
  16. jumble of laudable intentions and bad taste
  17. </p>
  18. <p>By Walter Shapiro/Memphis
  19. </p>
  20. <p>     As soon as a tourist steps onto the replica of a
  21. Montgomery bus, a prerecorded voice will emanate from the
  22. vicinity of the mannequin behind the wheel. "All right, you
  23. folks, I want those two seats," the facsimile driver will say.
  24. "Y'all better make it light on yourselves and let me have those
  25. two seats." In the middle of the bus, a plaster of Paris
  26. simulacrum of Rosa Parks will just sit there, a mute symbol of
  27. the incident that sparked the epic Montgomery bus boycott.
  28. "Look, woman, I told you I wanted the seat!" the mock voice of
  29. the bus driver will continue. "Are you going to stand up?" The
  30. plaster statue of Parks will remain motionless.
  31. </p>
  32. <p>     This historical exhibit is typical of the aggressive
  33. multimedia style that will characterize the National Civil
  34. Rights Museum when it opens its doors in Memphis at the end of
  35. August. Here the sit-in movement will be commemorated by four
  36. mannequins seated at a Southern lunch counter as the wall behind
  37. them broadcasts footage of the taunts and attacks of an actual
  38. white segregationist mob. Will these exhibits be inspiring,
  39. living history or a parody of the Disney style? What is one to
  40. make of a museum whose board chairman, Tennessee Circuit Judge
  41. D'Army Bailey, says seriously that "I wanted not only sirens and
  42. barking dogs, but I even envisioned a whiff of tear gas"?
  43. </p>
  44. <p>     The sights and sounds of the civil rights era will surely
  45. all be there, but Bailey's olfactory mementos have fortunately
  46. proved impractical. Still, this state- and locally funded museum
  47. will push the barriers of good taste in its quest to create a
  48. sense of historical immediacy and emotional context for a jaded
  49. theme-park generation. "We estimate that 60% of those coming to
  50. the Civil Rights Museum will not have been old enough to
  51. remember the 1960s," explains exhibit designer Gerard
  52. Eisterhold. "We are trying in the exhibits to give them a You
  53. Are There feeling."
  54. </p>
  55. <p>     The there is part of the taste problem: the museum has
  56. been constructed within the rebuilt shell of Memphis' Lorraine
  57. Motel, site of the 1968 assassination of Martin Luther King Jr.
  58. At first King's family dissociated themselves from the museum
  59. because of this macabre legacy, though Coretta Scott King
  60. relented and appeared at the dedication ceremonies in early
  61. July, receiving a $15,000 honorarium. Yet there remains
  62. something troubling about turning the Lorraine into a tourist
  63. attraction.
  64. </p>
  65. <p>     Visitors to the museum will be invited to peer through
  66. glass walls at two meticulously preserved bedrooms from the old
  67. Lorraine--Room 307, where King often stayed, and Room 306,
  68. where he conferred with his lieutenants moments before he was
  69. shot on the adjoining balcony. "There was some discussion of
  70. populating Room 306 with figures," Eisterhold recalls but
  71. acknowledges that this seemed close to blasphemy. Nevertheless,
  72. he defends the decision to re-create King's last supper
  73. (catfish) with a room-service tray and dirty dishes, as well as
  74. to leave a copy of the April 4, 1968, Memphis Press-Scimitar
  75. open on the bed. "It seemed," Eisterhold argues, "that we had
  76. to indicate some evidence of habitation."
  77. </p>
  78. <p>     The genesis of the Civil Rights Museum is entwined with
  79. the Lorraine Motel in a classic American jumble of laudable
  80. intentions, questionable aesthetic judgment, outside experts and
  81. civic boosterism. In 1982 a small group of Memphis black leaders
  82. bought the threadbare Lorraine just minutes before a bankruptcy
  83. auction and possible demolition. Their original notion was to
  84. create some sort of King memorial, but an attorney for the King
  85. Center in Atlanta asked that they not use the King name. Instead
  86. the group obtained government funding for a civil rights museum.
  87. </p>
  88. <p>     All they lacked was a plan. That came in 1986, courtesy of
  89. Benjamin Lawless, the retired exhibition director of the
  90. Smithsonian's National Museum of American History in Washington,
  91. who had originally gone to Memphis as a consultant to the not
  92. exactly understated monument to Elvis Presley at Graceland.
  93. </p>
  94. <p>     Lawless, an unabashed showman, likens the opening of the
  95. Civil Rights Museum to "putting on a film or theater." His most
  96. provocative artistic concept was to construct a laser beam that
  97. would follow the flight path of assassin James Earl Ray's bullet
  98. from his vantage point in a window across the street to the
  99. balcony of the Lorraine, from which it would be reflected
  100. heavenward. This notion prevailed even after the museum was
  101. unable to get permission to use the window where Ray stood. Now
  102. the laser beam will start roughly at the point where the bullet
  103. entered the motel grounds. "I got all the historians working on
  104. the exhibits betting that the laser is the worst idea in the
  105. world," Lawless concedes. "But if that's the case, we can turn
  106. it off and just use it in the sound-and-light show."
  107. </p>
  108. <p>     Sound-and-light show indeed. What could be more
  109. historically apt for a moral crusade that uplifted the nation
  110. than a bit of son et lumiere? Those who are offended by the
  111. well-intentioned effort may take some comfort: it could have
  112. been worse. No one in Memphis has suggested building bumper cars
  113. to commemorate the Freedom Riders. At least, not yet.
  114. </p>
  115.  
  116. </body></article>
  117. </text>
  118.  
  119.